Оглушительно чихнув так, что голова мотнулась, а на руку из кружки плеснуло остывающим отваром, Марек тяжело засопел, втягивая голову в плечи, и снова вперился пустым взглядом в серый унылый день. Кап-кап… Капли, скатываясь с навеса, монотонно и глухо отсчитывали секунды, каждая из которых, казалось, тянулось бесконечно.
Снова чихнув, оборотень лениво проводил взглядом петляющую между лужами девку, подобравшую юбку повыше. Обезлюдивший двор был небольшим, отгороженный от остального города каменной кладкой в полтора человеческих роста, с единственным въездом, через который внутрь попадали как телеги с провизией, так и важные гости. Место, выбранное десятником, позволяло обозревать все пространство, кроме пары закутков, оставаясь в относительной сухости. Девка тем временем уже подобралась к парадному входу и, оправив влажную ткань простого платья, исчезла за неприметной дверью сбоку от него. «Уныло... тихо, как на кладбище…» - безделье выматывало хуже, чем некстати приключившаяся простуда.

Десятка столичных стражников отсыпалась после ночного караула. Очередную облаву местный капитан снова перенёс, сам же, взяв пятерых из «своих» ускакал еще до рассвета, проверить какую-то деревни, откуда еще вчера явилась делегация из пахарей. Напуганные крестьяне твердили о том, что зверь теперь объявился у них.
Хандра сменилась вспышкой злости. Со старшим дружинником дела не заладились с самого начала. Лощеный выродок по поводу и без подчеркивал, что столичных сражников направили «для усиления», а не для того, чтобы не в меру напористый десятник лез куда не надо. Молча терпеть Марек не умел, а потому регулярно сцеплялся с «капитаном», что только усугубляло и без того непростые отношения.
Покумекав, оборотень попытался разобраться в ситуации самостоятельно – и скис. Получалось, что ни десяток, ни два, ни сотня, делу не помогут - да обложи ты хоть весь городишко – зверь был слишком хитер. Нет, здесь требовалось что-то другое… или кто-то другой. И здесь вставал вопрос уже другого порядка. Марек подозревал, что запрос о помощи в столицу был составлен не без участия капитана Фьорла,  который если и был самодовольной мразью, то на дурака не походил ни разу. А значит должен был знать, что те же охотники, не побоявшиеся выйти на редкого и опасного зверя-людоеда, сейчас были бы всяко полезнее стражников, привыкших решать совсем другие проблемы совсем другими методами.
Нет, не нравился Мареку этот «капитан», местный герой и по слухам, фаворит леди Таут, которая по какой-то причине безоговорочно доверяла своему деснице, полагаясь на его слова как на единственно верные. Пробить эту стену казалось невозможным.

С кухни вышла сердобольная кухарка и, всплеснув руками, нырнула обратно, вернувшись уже с безразмерной шалью из тёмной шерсти. Накинув её на плечи десятнику, работница попутно и как бы между прочим заворковала, что скоро будет горячее, да не какое-нибудь, а сготовленное ее племянницей специально для заезжего гостя. На этих словах Марек покосился на крепкую бабу в возрасте, и протянул невнятное «м-м-м…», подозревая, что эту самую «родственницу» ему пытаются подсунуть под разными предлогами с целью выгодного замужества. Больно уж хороша девка по уверениям её тётушки: и фигурой ладная, и лицом пригожая, и работящая, и скромная…

К воротам кто-то приближался. Учитывая, что это было несколько конных в сопровождении пары здоровенных порыкивающих псов - неслыханное событие за последние два дня! - Марек встрепенулся, махнув рукой кухарке, чтобы шла внутрь, и подался вперёд, пытаясь разглядеть фигуры, закутанные в дорожные плащи, но тут снова зашумела плотная стена дождя, мешая обзору.

Отредактировано Марек (2012-08-15 17:29:57)

Одним глотком осушив кружку с отваром, оборотень поморщился, и скинул с себя тряпку, поднимаясь. Скрипнул стул. Марек подошел к парадному входу и, ухватив краем уха разговор, хмуро и коротко кивнул тому, кто представился как "Берцио Эрлас". Имя оказалось знакомым, и это уже было интересно: неужели Орден все-таки озаботился о происходящем в провинции?
Четыре охотничьих пса, замерли, насторожившись, приподняв лохматые уши и вытянувшись в стойку, как учили, наблюдая за оборотнем, подошедшим ближе: чуяли зверя, притаившегося рядом, но не могли понять, почему перед ними обычный двуногий. Псарь недовольно перехватил повод, удерживающий всех четырех – явно породистых, несмотря на непрезентабельный вид - длинная шерсть на лапах, под брюхам и с боков, была забрызгана грязью, а на спинах и мордах слиплась от влаги.

Было видно, что к приезду гостей оказались не готовы. Управляющий растерянно кивал в такт словам рыжеволосого эльфа, часто и недоуменно моргал, то застегивая, то расстегивая пуговицу под горлом на потрепанном камзоле – парадный, выглаженный, с редкой вышивкой, пожилой донг конечно же надеть не успел.
- Угробишь собак-то, - недружелюбно отозвался Марек и легонько свистнул. Один из псов глухо заворчал. Спохватившись, управляющий поймал за рукав только что вышедшего слугу (еще трое уже занимались лошадьми) и приказал показать, где находится местная псарня. Леди Таут хоть и не была великой любительницей охоты, но считала подобное развлечение весьма годным, если нужно было занять скучающих высокородных господ.
- Нескольких уже отправили на покой. Насовсем, - пояснил оборотень, зайдя внутрь в аккурат следом за командором, а после и оттеснив в сторону оруженосца, пытавшегося шагать рядом со своим господином. Остальным рыцарям так же пришлось потесниться - до того, как глава отряда отправится осматривать свои покои, нужно было выяснить, зачем, собственно, здесь появился Королевский Орден и какими сведениями располагает. Дружинник, оставленный Фьорлом за «главного», судя по возмущенному кудахтанью кухарок, обхаживал где-то на конюшне очередную зазнобу. Марек надеялся, что любовного рвения молодого донга хватит до вечера.

- Вы здесь по официальному распоряжению Ордена или так, поохотиться на редкого зверя?..
«Семеро…Со своей сворой… Да, выродку, будет где развернуться,» - с некоторых пор стражник начал подозревать, что местный капитан находит особое удовольствие в бессмысленных облавах, ни одна из которых не закончилась сколько-нибудь годным результатом. Пара найденных в лесу трупов не в счет.
Недолгая прогулка по пустым коридорам закончилась у массивной двухстворчатой двери. Управляющий распахнул ее, любезно предлагая гостям обширное помещение, где наравне с камином и парой кресел присутствовал обеденный стол и ряд одинаковых стульев с вычурной резьбой на высоких спинкой. Уточнив, не желают ли судари вина или, может, чего еще, пожилой донг в очередной раз извинился и попросил подождать, пока подготовят комнаты.

Отредактировано Марек (2012-08-20 16:21:25)

Заняв место напротив командора, десятник сцепил перед собой руки в замОк и принялся разглядывать гостей, ровно до того момента, пока к нему не обратились. Постановка вопроса была странной – посчитаешь нужным, ха! – мысленно повторил Марек следом за командором, глядя остроухому в глаза. Оборотень подумал о том, что сам обычно делал так же: спрашивал мнение младшего по званию, когда сразу, с хода, не получалось разобраться в очередном бедламе, будь то последствия потасовки, поджога, грабежа или убийства - и уже под сбивчивый говор подчиненного, слушая вполуха, соображал, что да как.

Орден прислал своих ловить зверя, но проблема была не только в нем, и сидящие за столом рыцари могли этого не знать. Все зависело от того, кто любезно предоставил им информацию – сейчас оборотень был готов отгрызть себе правую руку, что бы узнать, что именно было в той весточке, что сорвала орденских в путь.
Молчание затягивалось, нужно было что-то сказать.
- Мой десяток здесь три недели и четыре дня. Если быть точным. Когда мы прибыли, число пропавших без вести перевалило за два десятка, мёртвых – восемь донгов и один полуэльф. Сейчас полтора десятка трупов. Пропавшими числятся полсотни. Большая часть жертв - в черте города или ближайших к нему деревнях. На границе зверь появлялся дважды, последний раз около месяца назад.
В глотке захрипело, отчего десятник глухо и лающе закашлял, прервавшись.

- Это не простой зверь, - от банального звучания фразы сводило скулы, но подобрать другое определение для твари, разгулявшейся в феоде, Марек не мог и внутренне ощетинился, предполагая, что сейчас на рожах орденских расцветут снисходительные усмешки и сказанное не будет воспринято всерьез, но заставил себя продолжить говорить, - Большой, по пояс высокому мужчине. Что-то похожее на кошку, с ловкостью забирается туда, куда волк или другая собака бы не смогли бы. Возможно, оборотень. Или у него есть хозяин.
Последнее предположение было смелым, и, по мнению десятника, самым верным, хоть местный капитан и отрицал подобное. Вполне вероятно, что именно такое категорическое отрицание подобной возможности и стало причиной того, что Марек не отказался от этой версии, а продолжал искать ей подтверждение.

- Я могу показать на твоей карте, где нашли тела. Но вряд ли тебе это чем-то поможет. Как и псарня, - вопреки сказанному, Марек все-таки с любопытством скользнув взглядом по работе неизвестного картографа и сипло выдохнул, пододвигая её к себе: «Старая…» Ноготь чиркнул по плотной бумаге, оставляя следы:
- Здесь, здесь и… здесь. Три деревни. В каждой из них по трупу. В последней – двое. Мне продолжать?..

Отредактировано Марек (2012-09-10 07:50:22)

«Благородный сэр рыцарь, говоришь?» - хмыкнул Марек, стараясь удержать на лице соответствующее выговору туповатое выражение раскаяния и подобострастия. Получалось даже не так себе, а совсем плохо, но было всяко лучше, чем широкий оскал.
- Приношу свои извинения, благородный сэ-э-эр рыцарь Беорцио Эрлас, младший командор Ордена Его Королевского Величества. Впредь этого не повторится.

Отломав от мелкой дичи суховатую ножку, оборотень с хрустом разгрыз хрящ вместе с костью, и без задней мысли собрался ткнуть ей же в карту, продолжая перечислять где, когда и сколько трупов было обнаружено, но остановился.
- Чую, - коротко и без раздумий ответил Марек, косо глянув на остальных "гостей", - И не только по запаху, но и... «еще как». Прежде, чем продолжу, может, и вы, сэ-э-эр рыцарь Беорцио Эрлас окажете ответную любезность - расскажете, что известно Ордену о происходящем в этом феоде?..
И продолжил разгрызать птичью ("...опять эти рябчики!") ножку, что держал в руках.

- Можно и так сказать, в обращенном, - отозвался оборотень, одновременно пытаясь найти в памяти значение смутно знакомого слова «радиус». Наметилась пауза, когда в глазах десятника вспыхнуло понимание, и он продолжил: - Хм… Как далеко, что ли? Пока на дороге сухоцвет-обманка не попадется.
И наткнувшись на непонимание в глазах рыцарей, догрыз птичью ножку и пояснил, потому как орденские могли быть и не в курсе всевозможных ухищрений городского ворья:
- Трава такая. Смесь. Сбивает со следа… собак. Но он использует не только это. Еще синюшку, та еще дрянь, хоть и редкая: мне-то нюх отшибло на неделю, что уж говорить о… - прервавшись, Марек нахмурился и махнул рукой, после чего снова вернулся к карте, монотонно и равнодушно перечисляя места, количество жертв и давность, - Всего пятнадцать убитых. Из тех, кто пропал без вести – двенадцать точно не без помощи зверя.

Оглядывая сидевших за столом, Марек подумал о том, что теперь скажет командор, услышав о расхождении в цифрах. Две разные версии о масштабах бедствия – одна одобрена главой местной дружины, вторая сейчас выдвигается десятником. Леди Таут пришла в ужас, когда узнала о количестве жертв, переваливших за десяток, настолько, что даже слышать ничего не желала ни от кого, кроме своего капитана. А так как навык общения с благородными дамами в возрасте у десятника стремился к нулю, то Марек оставался в пролете, отчего злился, естественно не на себя, а на более удачливого в таких делах Фьорла. Так что если прибывший племянник действительно заинтересован в том, чтобы избавить городишко от напасти, то это хорошо. Во всем, кроме одного – весь почет и слава достанутся Ордену.
Мысль была неприятной, но в любом случае самостоятельно справиться с проблемой оборотень не мог, а возвращаться в столицу оплошавшим олухом было еще хуже, чем глотать пыль чужого величия. Придя к этому нехитрому заключнию, оборотень вздохнул и все-таки спросил у командора, правда, отвлекшись, поначалу сбился на более привычное «ты»:
- У тебя в отряде есть маги... у вас, сэр Берцио?

Покойный супруг леди Таут по какой-то причине не ладил с Магическим Орденом, поэтому кроме пары знахарей, сносного лекаря и шарлатана-провидца в феоде толком из колдунской братии никого больше не было. В отряде стражи только двое были на практике знакомы с высоким искусством. Низкорослый горец, умеющий сносно кидать огненный шары (что было довольно бесполезным навыком в городе), и колдун-недоучка, употреблявший для усиления своего дара «чувствовать магию»  какие-то странные отвары и настои. На этот раз умения последнего определять природу использованного волшебства оказалось недостаточно.

"...не успеет капитан до завтра перещупать всех деревенских баб," - устало подумал Марек, поднимаясь. Но прежде, чем выйти, задержался, чтобы уточнить:
- Вам потребуется весь десяток?..
За окном снова зашумел дождь, не прекращающийся уже почти неделю. Со времени, когда перепуганные крестьяне пришли в замок, чтобы сообщить о том, что зверь теперь объявился у них, прошло около двух дней. Добраться до отдаленной деревеньки феода по дорожной осенней хляби большака - никак не меньше, чем полдня.
"Итого, около трех дней, возможно, больше, потому как неизвестно где и как нашли труп, может, лежал дольше... И дождь... даже самая маститая гончая не сможет взять след. Или ты, рыцарь, планируешь чтобы я лично нашел тебе тварь по запаху или "еще как"?.."

Отредактировано Марек (2012-11-18 01:15:15)

Мерзко, дождливо, серо, погано. Свинцовое небо, затянутое тяжелыми тучами, было едва тронуто рассветом.
- Что? Остальных прихватило от местной стряпни, - пожал плечами Марек прежде, чем сэр рыцарь или сам Фьорл успели задать закономерный вопрос, почему, собственно, из всего отряда стражи к выезду готовы четверо включая самого десятника. Впрочем, вздумай кто-то из любителей облав на зверя настаивать на непременном участии всего отряда, оборотень ни в какую не рванул бы поднимать своих в дорогу: упорно не желал оставлять городишко на милость дружинников, кои предпочитали коротать время в тепле с кружкой эля, и вряд ли оторвали бы задницы от нагретого места в случае чего. Зверь перемещался по феоду быстро, если судить по тому, в каком промежутке времени находили тела: за три дня тварь успела бы пройтись от дальних границ до города и обратно.

Дорога была скучной. Из всех развлечений – разве что шугануть холеного и чем-то породистого жеребца Фьорла, когда дружинник прошелся по поводу того, на каких коровах в очередной раз стража едет ловить опасного зверя. От глухого рыка оборотня, слышного через шумящий дождь, караковый красавец задергался, несмотря на понукания капитана и натянутые поводья, и взбрыкнул, отшатнувшись к обочине, в результате чего едва не выкинув своего всадника из седла. Битая жизнью кобыла, на которой ехал оборотень, была слишком занята тем, чтобы не сдохнуть по дороге, и только испуганно прижала уши, ускорив шаг.
А потом снова стало до занудного уныло. День, серый из-за дождя, почти ничем не отличался от утра. По прибытию в деревню Марек не был уверен в том, сколько времени прошло после выезда из города.

Отряд заметили. Перепуганные местные, не зная как реагировать но конных, все же указали дорогу к дому старосты. Тот встретил гостей более радушно, особенно когда разглядел вышитые гербы Ордена и чеканки на нагрудниках рыцарей: предложил пройти в дом, отдохнуть с дороги и выпить по кружке грога под невеселый рассказ о горестях бедных крестьян, особенно после появления зверя, чтоб ему провалиться, твари эдакой, такую ведь девку угробил, неделю назад тело-то нашли, потом пока-а-а дотумкали, что до хозяйки бы надо, рассказать, пока-а-а своих в дорогу снарядили...
Судя по кислому выражению лица Фьорла, от отдыха не отказался бы даже этот любитель поизгоялться что над собой, что над окружающими. «Но нет, вряд ли,» - косо глянул Марек на каменную рожу Беорцио. Командор наверняка погонит всех на облаву как есть, без передыха, еще и местных с вилами поднимет – помогать; а ведь скоро вечер и полоска голой земли перед темным лесом, едва прикрытая остатками жухлой травы, выглядела мрачно и угрожающе уже сейчас.

Придержав свою полудохлую гнедую, потянувшуюся было к влажному стогу под навесом, Марек скинул с головы капюшон плаща, щурясь от крупных капель дождя, попадавших на лицо, и глубоко вдохнул пропитанный сыростью воздух. Чутье молчало. Свора псов, еле передвигающая разъезжающимися в грязи лапами, тяжело и загнанно дышала, с тупым равнодушием оглядывая небольшой пятак земли (который местные наверняка гордо именовали площадью) с криво вбитым по центру столбом.
На все команды держать строй десятник плюнул еще на выезде из городишки, поэтому сейчас гортанно рявкать "вольно!" или "спешиться!" было бы глупо. Посмотрел на своих: те угрюмо кутались в плащи, ожидая решения орденских. Огневик жадно тянул из небольшого бурдюка что-то крепленое, в том, что это не вода, Марек не сомневался, уловив запах спиртного даже через стену дождя. "И как не давится, падла!" - восхитился оборотень, но одергивать своего опять же не стал. Сам бы с удовольствием выпил чего покрепче.

Отредактировано Марек (2012-11-21 19:49:27)