Замшелая земля под ногами мягко пружинила, не позволяя звуку шагов просочиться в полуденную тишину. Солнце над головой расплескивало золото по верхушкам крон, но лучам, стекавшим по хвое сосен, листве дубов, никогда не достичь дна огромной зеленой чаши и корней, казавшихся здесь, внизу, остатками хребтов давно разрушенных гор. Изредка сквозь паутину густого боярышника и шиповника, опутывавшую деревья, проглядывала зелень травы, но и эти полянки-просветы стали встречаться магичке тем реже, чем глубже она уходила в лес.

Солнце приближалось к зениту, когда Рочестер пересекла один из таких лугов и вновь ступила в полумрак чащи. К тому моменту магичка провела в пути больше шести часов: покинув город на рассвете, Рэй углубилась в леса на значительное расстояние от города и тракта. После многочасового блуждания в поисках трав и кореньев ее босые ноги нестерпимо ныли. Тяжелый, плотный дух старой чащобы не позволял свободно дышать, вдавливая черный плащ в плечи. Прядки волос на висках прилипли к вспотевшей коже, скулы лихорадочно покраснели. Рочестер решила, что необходимо немного отдохнуть, и только затем отправляться в обратную дорогу.
Прошагав немного в тени деревьев, магичка остановилась у поваленного, опутанного сизым плющом дерева. Поставив на землю короб с травами, освободившись от тяжести плотной шерстяной накидки, Рочестер села на душистую опавшую листву и закрыла глаза, медленно вдыхая и выдыхая. Ее обнаженные руки, покрытые от запястий до локтей рунической вязью, покоились поверх серой туники, голые лодыжки и ступни магичка подобрала под себя. Пусть в самом сердце древнего леса никто не мог окинуть ее нескромным взглядом, Рочестер слишком пеклась о недосягаемости собственного тела для чужих – чьих угодно – глаз.
Долгий путь в глубь даекорновских лесов Рэй проделала в поисках подходящих ингредиентов для зелий. Не для тех снадобий, впрочем, что окажутся за пазухой у королевских слуг в день коронации и сослужат добрую службу перебравшему браги и копченой свинины гостю, а особенных отваров, о которых Рочестер узнала совсем недавно из полусгнившего фолианта по травничеству из королевской библиотеки.
Котомка магички была наполовину заполнена корешками да травками, и из-под неплотно прикрытой крышки волнами наплывал дурманящий запах ромашки, тмина, смородины. Были там и несколько благоухающих пестрых соцветий, и совсем не издающая запаха кора особого, растущего только в этих краях дерева. Именно из-за последнего ингредиента, по легендам обладающего совершенно особым свойством оделять даром предвидения, Рочестер и спросила разрешения удалиться из замка на весь день, предшествующий коронации. Все стоящие ее внимания дела магичка уже уладила, пустые хлопоты насчет всеобщей готовности к празднеству ее не занимали. До того, как уйти в леса, Рочестер навестила Гвиневру Маго, с которой оговорила детали дежурства на площади. Кроме того, еще раньше, вечером предыдущего дня Рэй заглянула в королевские покои, дабы осведомиться о том, как идут дела у будущего правителя королевства. «Леондар держался великолепно», - усмехнулась Рочестер про себя.

В полумраке нижнего яруса леса мирно стрекотали кузнечики, и спустя полчаса неподвижного бдения этот звук и негромкий шум миллионов листьев над головой погрузили усталую магичку в чуткое, нервное подобие сна.